劉娥皇后在宋真宗末期參與國家大事的處理，熟悉朝政，加上宋仁宗繼位時年紀尚小，就有了合理的垂簾聽政的理由。
章獻明肅皇后劉娥是宋真宗趙恒皇后，宋朝第一個臨朝稱制的女主，后世經常將她和呂后、武則天并稱。劉娥的出身是很低的，她原本只是蜀地的一個歌女，因為貌美被當時還是韓王的宋真宗買了回去。后來在朝夕相處中，宋真宗對劉娥情根深種，在被父親斥責的情況下還是沒舍得將劉娥送走，而是將她秘密安置在了下屬的家里。
后來因為宋真宗的大哥發瘋，二哥暴斃，皇位就輪到了排行第三的宋真宗身上。在繼位后，宋真宗就將劉娥接到宮里做了美人。這個時候劉娥已經在外面做了十五年宋真宗的秘密情人。劉娥已經步入中年，后宮里有的是比她美麗，比她出身好的女子。
但劉娥利用這十五年刻苦學習了琴棋書畫，在文化修養上有了很大的提高。雖然生活在外但宋真宗經常來看望自己，兩個人的感情還是很穩定。歷經了十幾年見不得光的時間，劉娥鍛煉了強大的心理承受力和耐心，這些都為她后來把握朝局打下了堅實的基礎。
在后宮里劉娥并不參與嬪妃的爭斗，卻牢牢抓住了宋真宗的心。隨著自己地位一步步提升，劉娥需要宮外勢力的支持，她去見了自己的前夫龔美，說服龔美成為自己的哥哥，將姓氏改為“劉”，然后提拔龔美一家都做了官，成為自己的娘家。
在宮內，已經四十多歲的劉娥知道自己不可能再生下宋真宗的孩子，就借腹生子，霸占了自己侍女李氏為宋真宗生下的孩子。兒子也有了，劉娥就開始幫助宋真宗處理朝政，晚年的宋真宗神志不清，朝中大權漸漸都移交到了劉娥手中。
后來宋真宗去世，十三歲的宋仁宗登位，劉娥以皇帝太小為由開始垂簾聽政。
