宋仁宗的繼承人是他的侄子趙曙，史稱宋英宗。
趙曙是宋太宗趙光義的重孫子，宋仁宗趙禎堂兄趙允讓的第十三子，因為宋仁宗一直沒有兒子誕生，所以就接了堂兄的兒子作為養子來宮中居住，由皇后撫養。
宋英宗性格純良，十分孝順，喜歡讀書，也很勤奮，他曾經將《宗室六箴》的內容寫在屏風上，時刻看著來約束自己。
宋英宗自幼被送到皇宮里撫養，是以一個皇位備選人的身份進來，但誰也不知道哪天皇帝就會有自己的親生兒子，到時候他這個候選人就得離開。皇后和宋仁宗喜愛他但也總隔著一層，他自小離家，因為皇位備選人的身份，親生父母還要與他保持距離，與他也不親近。
在寶元二年，仁宗的親生兒子豫王趙昕出生后，宋英宗就被送回了家，但五年后豫王趙昕夭折，宋英宗又被接了回來。此后多年，朝臣們建議皇帝立太子的時候，宋仁宗總是推脫后宮還有懷孕的嬪妃，將這件事往后拖。
直到宋仁宗去世，后宮還是沒有皇子出生，宋英宗遵循遺詔登上皇位。
