這句話出自辛棄疾的一句詞：“憑誰問，廉頗老矣，尚能飯否？”寫的是當年趙王派使者去看望上了年紀的廉頗，看老將軍是否還能再次為國家效力，使者回來后趙王就問他廉頗將軍飯量怎麼樣。
在《史記·廉頗藺相如列傳》里記載趙國因為秦兵強大，在與秦國的對抗中漸漸落了下風。趙王心急，就想到了曾經為國家多次抵御了外敵的廉頗將軍。但廉頗此時已經年邁，趙王也不確定老將軍還能不能為國家效力，就派了使者前去打探一下。
此時趙國的軍隊是郭開把持，為了不讓廉頗回來，郭開就花重金收買了使者。使者來到廉頗家里，廉頗當著他的面一頓飯吃了一斗米、十斤肉，并且披上鐵甲上馬，演練了一番武藝，表示自己身體很好還可以上陣殺敵。
使者回來后趙王連忙問他廉頗將軍身體怎麼樣，使者告訴趙王：“廉將軍雖然年齡已經大了，但飯量還很不錯，但是陪我坐了一會，就上了三次廁所。”趙王感嘆廉頗果然是老了，就沒有再啟用廉頗。
后來辛棄疾將這個典故用在了自己的詞里，表示自己即使年老還是想為國家效力的志向。
