“掌上舞”這個詞來源于漢成帝的皇后趙飛燕，比喻女子舞姿輕盈。
趙飛燕原本是陽阿公主家的舞女，因為面容嬌好，體態輕盈，在被陽阿公主引薦給漢成帝之后，得到了漢成帝的獨寵。趙飛燕與妹妹趙合德將漢成帝迷得團團轉，兩人在宮中害死了懷孕的妃嬪都被漢成帝容忍了下來。
后來漢成帝封趙飛燕為皇后，為了讓趙飛燕開心，專門讓工匠在皇宮的太液池中建造了一艘華麗異常的“合宮舟”，一有時間就帶著趙氏姐妹來這里游玩。
這天，成帝帶著皇后一同泛舟賞景。趙飛燕穿著進貢的云英紫裙，衣帶飄揚的她隨著一曲《歸鳳送遠》翩翩起舞。在船走到太液池中心的時候，刮來一陣大風，身形瘦弱的趙飛燕踉蹌了一下，漢成帝嚇了一跳，連忙撲上去拽住皇后的兩只腳不肯松手。
此后，漢成帝還專門讓人做了一只水晶盤供趙飛燕跳舞，因為怕她再被風刮倒，又造了七寶避風臺。民間因為這件事便開始流傳“飛燕能作掌上舞”的佳話。
因為趙飛燕身體輕盈，擅長舞蹈，所以后世經常引用“掌上舞”的說法來形容女子舞姿輕盈。
