黑白無常的原型是一對結義兄弟。據說黑白無常原本是一對結義兄弟，因為意外一同喪命，閻王感念兩人情深意厚，就封了二人為鬼差。
白無常名叫謝必安，黑無常名叫范無救。傳說很久以前這是一對關系很好的結義兄弟，兩人有一天一起出去游玩，看到天要下雨，謝必安就叫范無救在這里稍等，自己回去拿傘。但謝必安一走就下起了暴雨，河水上漲很快就淹沒了小橋。范無救為了遵守與謝必安的約定，一直沒走就被淹死了。謝必安回來找不到兄弟，痛不欲生就在橋下吊死了。
兩個人的魂魄來到地府，閻王看兩人情深義重就將他們一起封為了鬼差。兩個人負責在城隍爺前捉拿擾亂秩序的鬼魂，協助閻王、城隍爺獎善懲惡，成為中國傳統神話故事里出場率最高的陰界鬼神。
據說“謝必安”就是酬謝神明則必安的意思，“范無救”，就是犯法的人嚴懲不貸，所以白無常是面帶笑容的“笑面虎”，范無救則是面容兇悍，當然這都是民間傳說。
