“節度使”是官名，唐初的時候沿用隋朝舊制，允許地方屯兵屯田，設立地方軍政機構，總管地方的長官就稱節度使。
唐王朝在建立之初，培養了數以萬計精于騎射的騎兵，為了預防邊境的游牧民族騷擾邊境，這些部隊就都沒有取消，并在地方設立節度使管理，允許地方長官招募軍隊，屯田養兵。
在開始的時候，這種制度對于鞏固統治，抵御外敵，起到了很好的作用，但經過幾代的統治，地方權力越來越大，朝廷并不知道節度使手中有多少田地和軍隊。
士兵又一般是終身從軍，兄弟父子世代軍旅，節度使做為他們的直接長官，對他們有生殺、賞罰等權利，士兵們經過幾代培養，成為節度使的死忠，“唯知其將之恩威，而不知有天子。”這就使得藩鎮節度使們有了只忠于自己的部隊。
節度使在地方上的權力很大，有了軍隊就要養兵，而唐朝政府為了減少開支，是不分給節度使糧食的，而是要求他們自行解決。所以節度使會在地方上屯田，就導致節度使又有了獨立的財政權力。
節度使的制度分散了唐朝政府的集權，是唐朝滅亡的一大原因。
