三公指丞相、太尉、御史大夫，九卿指奉常、郎中令、衛尉、太仆、廷尉、典客、宗正、治粟內史、少府九個職務，“三公九卿”用來統稱封建社會中的中央政府高級官員。
根據歷史記載“今吾已見三公九卿朝士大夫，皆可知矣。”三公九卿正式誕生在秦代，但夏朝就已經有了此詞，《禮記》里記載“夏后氏官百，天子有三公、九卿……”，到周朝的時候以太師、太傅、太保為三公。
到了秦朝，為了規范中央機構的管理，秦始皇正式確立了三公九卿制。 “三公”為丞相、太尉和御史大夫。
丞相是皇帝的直接助手，輔佐皇帝處理全國事務，擁有著一人之下，萬人之上的地位權利。因為丞相的職責太大，一個人無法全部處理，所以“三公”之一的御史大夫，是丞相的助手，負責圖籍章奏的整理，也負責監察朝中官員的言行，有彈劾朝中所有大臣的權利。太尉是主管軍事的長官，為武將，平時負責協助皇帝管理全國上下的軍隊，待到打仗的時候皇帝會賜予他兵符，太尉才可以掌握兵權。
“三公”雖然同朝為官，但各司其職，直接聽命于皇帝，這樣就保障了皇權的統治地位。
除了“三公”，朝中還設有“九卿”的職務，對“三公”的工作進行輔助。
奉常，為“九卿”之首，主要負責皇家的宗廟祭祀；廷尉，掌握朝中的司法機構；治粟內史，顧名思義，是負責國家的農業生產，掌管國家財政；典客，是當時的外交部，要處理國內外的對外關系；郎中令，皇帝的近身侍衛，負責皇帝宮中和宮外的安全；少府，掌管皇室地產的收入和官家的手工業；衛尉，皇宮的警衛隊；太仆，負責宮廷的車馬；宗正，負責皇家宗室管理。
無論是三公 ，還是九卿 ，皇帝都是他們的直屬上司，聽從皇帝一人的安排，這些官職只能皇帝授予，不能世襲。
