湯圓的形狀是一個圓球，象征團團圓圓，中國人在元宵節吃湯圓是希望在新的一年里一家人也可以團團圓圓。
在宋朝的時候，浙江寧波人第一次使用自己當地生產的糯米粉，加上豬油、黑芝麻和白糖制作了這種外表白白嫩嫩，餡料香甜可口的食物。湯圓的糯米粉面皮經過水煮，會富有韌性，里面的餡料被包裹在糯米皮里，保證不會外漏。
糯米粉制作的外皮煮過之后有著糯米獨有的香甜，黑芝麻和豬油做的餡料經過高溫加工口感細膩，加上湯圓圓滾的體型與黑白交織的色彩也很有趣，所以從發明出來就很受大家的歡迎。這種食物就從寧波地區開始興起，先是傳遍了江南地區，然后很快就風靡了全國。
古人們發現在煮湯圓的時候，湯圓會在水里上下浮沉，隨著沸水翻滾，一直到煮熟了才會漂浮在水面上，就根據這個特點給它命名“浮元子”，后來改名為湯圓。
元宵節吃湯圓是中國的傳統習俗，在南方地區湯圓還是代替餃子上桌的必備食物，湯圓的“圓”代表著“團圓”、“圓滿”，在正月十五吃這種食物也表達了人們希望團圓、圓滿的愿望。
