元宵節人們猜燈謎的習俗起源于宋代，因為當時元宵燈會十分盛行，人們為了增加娛樂，就將謎語寫到了花燈上。
謎語的起源很早，在夏朝就有使用暗示的方法猜某種食物的歌謠，后來隨著文化的發展，人們運用文字的能力越來越熟練，謎語的發展也越來越快。但在三國之前這還是一種口頭上的游戲，到了三國時期，就開始形成了寫在紙上的字謎。
字謎的產生為燈謎提供了基礎，唐宋時期，因為國家富裕，百姓生活條件好，所以像元宵節這種娛樂性質比較大的節日得到了極大的發展。元宵燈會可以持續一周以上，晚間也不再有宵禁，大家可以盡情地走上街頭玩耍。
在宋朝時，政府采取重文輕武的政策，文化發展迅速，在元宵燈會這種熱鬧的節日上，一些商販為了增加看燈的趣味性，就開始在花燈上寫上字謎，專門以此來吸引游客，這樣做的效果非常好，大家都爭相模仿，就形成了“燈謎”。
在那時候，不僅僅是平頭百姓去看燈、猜謎語，達官顯貴，文人雅客也會走上街頭賞燈，所以這就要求燈謎要雅俗共賞。除了一些文化程度要求比較高的文字謎語外，還要有用大白話描述事物特征進行猜謎的謎語，比如“麻屋子，紅帳子，里面睡個白胖子”謎底就是花生，再比如“一朵芙蓉頭上戴，錦衣不是剪工裁，雖然不是英雄漢，唱得千門萬戶開”，謎底就是公雞。
元宵節燈會的燈謎產生于宋代，一直被后世繼承，這不僅僅是一個節日慶祝方式，也包含了深深的文化內涵，是中國傳統文化的一門綜合性藝術。
