成語“投鼠忌器”意思是想拿東西打老鼠，但是又怕打壞了老鼠身邊的東西，后來經常被用來比喻做事有顧忌，不敢放手干。
這個成語出自《漢書·賈誼傳》，里面記載當時的丞相周勃沒有按照規定，在有了封國之后立刻到封地去，被人狀告有謀反的嫌疑。周勃就立刻被逮捕到監獄里進行了調查。最后查明真相，丞相并沒有謀反，就被無罪釋放了，但是堂堂丞相大人還是被這趟牢獄之災折磨的灰頭土臉。
賈誼就根據這件事向皇帝提出了“刑不上大夫”的建議，告誡皇帝對待王公貴族不能使用和平頭百姓一樣的刑罰方式。因為貴族階級是皇帝顏面的一部分，若是對待他們和處理平民一樣，不利于皇帝的威嚴。
賈誼告訴皇帝從前有一個很富有的人喜歡收集各種珍貴的古董。一次他收集到一個精美的玉盂，平日里細心擦拭，當做珍寶。但是有一天晚上一只老鼠跳進了玉盂里。
富人十分生氣，拿起石頭砸向了老鼠，老鼠雖然被砸死了，但這個珍貴的古董也跟著碎了。富人十分懊惱，對自己沖動的行為十分后悔。
朝廷重臣與王宮顯貴與皇帝的關系親近，要是官員都和老百姓受一樣的處罰，皇帝自己的權威在別人的心中也會跟著削弱了，這就好比故事里的富人要打老鼠，但老鼠離古董這麼近，打了老鼠肯定會傷到古董，富人最后追悔莫及，但又有什麼用呢？
打老鼠都要顧忌一下自家的東西，何況是陛下討要處罰自己的臣子呢？所以“投鼠”要“忌器”，避免因為一件微不足道的事情毀掉了更珍貴的東西。
賈誼的理論在當時得到了皇帝的認可，“投鼠忌器”這個成語也就保留了下來。
