在《三國演義》前身《三國志平話》中，貂蟬的身份是呂布的妻子，兩個人因為戰亂分離。在《三國演義》里又將貂蟬設定為王允家中的歌女，但最后也是嫁給了呂布。
貂蟬聞名于歷史小說《三國演義》，在書中她作為司徒王允家中的歌女，先是被王允許配給呂布為妻，又被王允送給了董卓為妾。她在兩個人之間挑撥離間，利用自己的美貌勾引了兩個男人對自己戀戀不舍。
最后呂布與王允合謀，在宮門前殺害了董卓，將貂蟬納為己有，兩個人結為夫妻。董卓死后，呂布占據了董卓的軍隊，在曹操來攻打下邳城的時候，貂蟬對呂布說自己不愿意看到丈夫獨自去突圍，發誓不論呂布到了什麼地步，自己都愿意和他同生共死。
呂布就固守在城內與貂蟬享樂，不再重視前線的戰事，最后城破被殺。
在《三國演義》里貂蟬一直是一個帶著目的來接近呂布的女人，對呂布并沒有表現出多少真情，兩人最后雖然結為了夫妻，但是還是呂布對貂蟬表現的更為癡迷一些，這份感情絕大部分是建立在貂蟬美麗的容貌上。
在《三國演義》的前身《三國志平話》里，稍微改變了一下貂蟬與呂布相識的過程。將貂蟬設定為呂布走散多年的原配妻子，她流落到王允家里成為了家中的侍女。
后來王允得知了貂蟬的身世，就設計先讓董卓來家里做客，見到了美貌的貂蟬。再讓呂布夫妻兩人在家中重逢，還承諾讓他們夫妻改日正式重逢。
做完這一切，王允就將貂蟬連夜送到了董卓家里，董卓是個好色的人，看到王允把貂蟬送來以為這是王允送給自己的禮物，當晚就占有了貂蟬。
王允假裝慌張，去告訴了呂布這件事，呂布怒極，提著劍就去殺了正醉酒的董卓。
