“老佛爺”這個稱呼是用來指清朝的帝王，因為滿族的祖先女真族首領最早稱為“滿柱”，就是“佛爺”、“吉祥”的意思，在清朝建國以后，就把“老佛爺”作為了皇帝的特稱。
這個稱呼與慈禧太后還有一段聯系。據說在光緒初年，慈禧太后那一年40歲，在自己的兒子死后，她還是不愿意放權，為了垂簾聽政就選擇了年齡很小的光緒帝繼位。但是她這種做法“司馬昭之心路人皆知”，也引起來朝中大臣的不滿。
在慈禧為這些議論頭疼的時候，她的心腹太監李蓮英揣度出了慈禧的煩惱所在。
他令人在萬壽寺大雄寶殿的后面建了一座佛，規模宏大，寶象威儀。在建成之后，李蓮英急匆匆去告訴慈禧，說：“太后聽說萬壽寺大雄寶殿的佛像顯現了圣光，這是大吉大利的征兆，請太后移駕觀看。”
慈禧也十分開心，立刻起駕出宮。一行人水陸兼程，去了萬壽寺。慈禧到了山門，興致沖沖的直奔大雄寶殿。但是到了供奉佛像的大點，卻看到殿內供奉的還是原來的三世佛，立刻就要發火。
李蓮英自然是猜到會這樣，連忙解釋說：“太后息怒，請您后殿御覽。”慈禧太后將信將疑，轉到了佛像后面。看到一慈眉善目的觀世音坐在殿中央，不僅如此，朝中大臣和寺里的主持也再這里。李蓮英高喊一聲：“老佛爺到！”妲己立刻應聲跪伏，高呼：“恭迎老佛爺！”
慈禧看到這個情況心中很是驚喜，但還是裝作不解，問道：“你們迎接的是哪位老佛爺呀？”李蓮英高聲答道：“大家就是再迎接太后您老佛爺呀！”大臣們也附和到：“現在新帝尚小，但是國不可一日無主，大家都希望您垂簾，主持大局！”大家的一番恭維使慈禧心花怒放。這件事情之后，慈禧太后老佛爺這個稱號傳遍了京城。大家開始稱慈禧為“太后老佛爺”。慈禧最滿意的一點是自己有了正當的理由來垂簾聽政了。
觀世音的形象是李蓮英讓人專門按慈禧的模樣塑造的，讓慈禧太后看到之后才這麼開心，他為了迎合慈禧太后，還大肆宣稱，讓百姓來萬壽寺焚香禮佛。
