歷史上沒有記載慈禧的原名。慈禧太后作為晚清的實際統治者，把持朝政幾十年，經歷了咸豐、同治、光緒的統治時期，在安排了三歲的溥儀做為新帝后去世。
在她的統治時期，中國從封建社會轉變成了半殖民地半封建社會，發生了八國聯軍侵華、甲午戰爭等事情，在這位統治者的統治下，中國簽訂了一系列喪權辱國的條約，加上慈禧太后本人生活奢侈，喜好享受，更加導致人們對于她的反感。
慈溪太后出身于滿清貴族的葉赫那拉氏，在咸豐二年二月通過皇家選秀進入后宮，被封為蘭貴人，那一年她十七歲。也因為這個封號，后世的影視劇里就經常會將慈禧太后的名字杜撰為蘭兒或玉蘭。
其實事實并非如此，慈禧太后的這個封號是咸豐帝賜的，與她的本名并沒有什麼關系，當時的慈禧還不是咸豐帝的寵妃，皇帝大概也沒有興趣去關注她的名字。為慈禧賜封號為“蘭”大概是咸豐帝自己比較喜歡蘭花。
后來慈禧在咸豐六年生下了兒子載淳，被晉封為懿妃。咸豐帝子嗣稀缺，這個孩子是他一生唯一的兒子，也成為了下一任清朝的皇帝——同治帝。
因為這個孩子的原因，咸豐皇帝對慈禧更加喜愛，慈禧有了機會可以隨時隨地與皇帝相處。因為慈禧擅長書法，咸豐皇帝身體虛弱，無法負擔大量的奏章批閱，就讓慈禧代自己審閱公文。到了后來直接發展成讓慈禧全權負責。
這也讓慈禧在咸豐去世后有了垂簾聽政、處理政務的能力。慈禧成為太后后有了一個知名度最廣的名字“慈禧”。
關于她的本名在她后人保留下來的族譜上，為“葉赫那拉杏貞”。這個名字是慈禧的爺爺為她取得，在她未入宮的時候大家都稱呼她為“杏兒姑”，就是杏兒姑娘的意思。
