在古代，漢族人民遵循身體發膚不可損傷的做法，所以不論男女都留長發，為了行動方便，大家就會把頭發盤起來。而女子盤頭也有表示成年的意思。
盤發一般是將頭發留到中長才可以進行，這種發型起源于中國，后來流傳到了韓國、俄羅斯。根據不同人的臉型，可以編造不一樣的發式，給人以不一樣的感覺和氣質。中國人的盤發起源于生活需要和禮數要求。在儒家文化流行以前，人們為了生活方便還會剪頭發。后來周公制禮，要求人注重禮義廉恥，大家開始注意外貌和服飾，對于頭發也開始看重。
后來儒家文化成為主流文化，在孔夫子禮教的文化倡導之下，大家開始重視禮儀，將身體發膚，視為父母所賜，自己沒有資格損傷，這是孝道的一種。漢人將這個習慣保留了一代代，形成了一個傳統。在清代，清軍占領了中原以后，曾經逼迫漢人剃發易服，這個行為遭到了漢人的強烈反抗，清軍在江南地區進行了十幾天屠殺，才將自己的這個剃發令推行了下去。
留長發如果從實際原因分析，可以解釋為長的毛發可以起到保護頭部的作用，有利于人的身體健康，還有就是當時理發工具不發達，理發也不方便，人們的頭發也就自然而然留了起來。
在中國文化里也認為，頭發是一種神奇的東西，可以在一個人的肉體腐爛以后，再保存千年。在人活著的時候，也可以和天地之中的草木一樣，周而復始的生長。這種具有靈性的東西，經常是古代巫術的媒介，在這種觀念的影響下，古人一般不會剪發。
頭發可以周而復始生長，人類也希望自己的子孫可以繁衍不息，代代相傳，這種對于發膚的重視，在側面上保留了最原始的氣息，但是卻也是中國文化的一部分，具有傳統文化的特色。
頭發對于女性來說，不僅僅有以上的意義，還有約束的意味。古代的女子及笄之后需要盤發，代表已經成年，可以婚配。結婚之后更要盤上婦人特有的發式，代表已婚。發髻上裝飾發簪，有重量感，可以時刻提醒女子注意自己的言行舉止，不要做出不符合身份的事情，算是對女子約束力的一種。
