“聞雞起舞”說的是東晉時期將領祖逖、劉琨的故事。
東晉祖逖是東晉時期的軍事家，他一生有志于恢復中原，并且致力北伐，是一個胸懷坦蕩、具有遠大抱負的人。
祖逖小時候十分頑劣，不愛讀書，也十分淘氣。在虛度了光陰幾年之后，祖逖在自己的青年時期，突然意識到自己知識貧乏，武藝平平，想要報效國家根本就是自不量力。
他在意識到事情的緊迫后，就開始發奮讀書，在廣泛的閱讀中充實自己。通過一段時間的苦讀，他的學問大有長進。為了增加自己的見識，他還外出游歷，結交朋友，每一個接觸過他的人認為，祖逖將來會有輔佐帝王的才能。
祖逖在自己24歲的時候，拒絕了朋友為他推薦的官位，還是用心讀書充實自己。后來，祖逖和自己一起長大的好友劉琨共同擔任司州主簿。兩個人感情深厚，經常同床而臥，同被而眠。
當時的經過正處于被外族欺壓的時候，兩個人都想將來有一天可以建功立業，復興晉國。有一天半夜里祖逖聽到了公雞的打鳴聲，他叫醒了身邊的劉琨，對他說：“你聽見雞叫了嗎？”
劉琨說：“老話都說半夜雞叫不吉利。”祖逖卻對他說：“我可不這樣覺得，我認為這是在提醒我們在這個時候起床練劍！”劉琨很同意好友的說法。
從此兩個人就在每天半夜聽到雞叫后起床練劍，幾年時間過去，兩個人因為不間斷的練習，武藝大有長進。加上兩個人的知識文化也沒有拉下，成為了能文能武的全才。
祖逖終于實現了自己的夢想，被封為鎮西將軍，進行北伐，去報效國家。劉琨被任命為征北中郎將，兼管并、冀、幽三州的軍事，在自己擅長的領域發光發熱。
忽視的人就經常引用“聞雞起舞”來比喻有志報國的人即時奮起。
