在夏代就有了十天干的記日法，而商代，也出現了十二地支紀日，商代還沒有發現十二獸紀年法的使用，這說明十二獸記年法形成于商代之后，同時也說明十二地支早于十二獸，十二獸的起源與十二地支有著密切的關系。
十二地支又通稱為十二辰，關于十二辰的產生，古今學者也有過不少的爭論。
其一認為十二辰由十二獸而來。但在甲骨文中沒有十二獸只有十二辰的記載，這足以說明十二辰起源于十二獸的說法是不能成立的。
其二認為十二辰來源于一日十二時的劃分。但根據顧炎武的"古無一日分為十二時"及趙翼的"一日十二是始于漢"的說法，一日十二時的劃分應晚于十二辰。所以第二種說法也就不攻自破。
其三認為十二辰源于十二月的劃分。會據古代歷法，十二辰與十二月相配，并不是各按順序，而以寅為正月，卯為二月，辰為三月，巳為四月，午為五月，未為六月，申為七月，酉為八月，戌為九月，亥為十月，子為十一月，丑為十二月。郭沫若認為，持此說者，"均以轉注之法為牽就，其非十二辰哉"，所以古之十二辰決非十二月之符號。
其四認為十二辰源于十二宮。郭沫若在分析了大量史料后得出"中國古代之十二辰實無殊于西方之十二宮。其順序逆轉者乃十二支之順序如是，十二辰環帶圍繞周天，其次自無終無始，無順無逆。"
以上資料表明，十二地支起源極早。從目前的資料看來，對十二生肖最早的記載是春秋戰國時期，因此十二地支應早于十二生肖或十二獸。大概由于干支紀年法不易記，可能主要用于朝廷和知識階層，而十二獸紀年法形象易記，所以民間后來就主要采用十二獸紀年法。
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