牛在十二生肖中，是體積最大的，與老鼠正成對比，所以漢語中以“鼠”喻小或少，以“牛”寓多或大。如大材小用為“牛刀小試”或“殺雞焉用牛刀”或“牛鼎烹雞”。
罵人聲音粗野而難聽為“牛聲馬哮”或“牛聲馬調”。說寧在小地方做首領，也不在大地方做部下為“寧為雞口，勿為牛后”。牛體大，毛自然多，因此以“牛毛”喻眾多而細密。
《抱樸子》書里說：“為學如牛毛，獲者如麟角”，強調做學問之不易。杜甫有“秦時任商鞅，法令如牛毛”的詩句，是古代法令繁苛的具體描寫。
其實，牛還是有不少優點的，如牛以愚忠聞名，過去我們也總是提倡老黃牛精神。可是，偏偏與牛有關的俗語、成語都含有一定程度的貶義：“土牛林木馬”比喻有形而無實質。“騎牛找牛”比喻忘其本而有他求之意。“吳牛喘月”形容過分的懼怕。“老牛推車”譏人力盡無能。稱夸耀不實者為“吹牛”或“吹牛皮”。凡事兩情不符者為“風馬牛不相及”或“牛頭不對馬嘴”。好繞道旁門營私為“鉆牛角尖”。
英語中與牛有關的詞匯也是形形色色： cattle：牛，畜牛(集合用法，cows, bulls, oxen等的總稱)。Cattle暗指卑鄙的人；吵架時cattle是罵人“畜生”；奇怪的是，美國俚語中cattle還可指女學生。 cow：母牛，(尤指)奶牛還表示肥胖而不整潔的女人[You silly cow!(你這個傻婆娘！)]；在澳洲俚語里，cow表示搗蛋的家伙，不討人喜歡的人［物］，與cow有關的用法有： If you are waiting for him to pay you,you’ll wait till the cows come home!（如果你要等他付錢給你，你就沒完沒了的等下去吧！） If you sell the cow，you sell her milk too. (=You can't sell the cow and sup the milk).（事難兩全。） Many a good cow hath a bad calf.虎父生犬子。
ox：(pl. oxen)閹牛(被閹割的肉食或勞役用的公牛) The black ox has trod [trampled] on sb's foot.（災禍已降到某人頭上或某人已到老年。）You cannot flay the same ox twice.（[諺語]一頭牛不能剝兩次皮。） bull：公牛(未閹的公牛) 用法有take the bull by the horns（不畏艱難；勇于面對困難）如果我們要形容一個人很強壯，像公牛一般，我們就可以說：You're bullish（bull的形容詞形式）.
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