古代，我們的祖先創造了運用十二生肖紀月：陰歷正月，寒冬未盡，冰天雪地，山野空曠，很少有動物活動，惟有老虎出沒山林覓食，虎的吼叫聲傳遍四野，人們把正月定為“虎月”；陰歷二月，春風送暖，大地復蘇，小草拱破地皮，綻露新綠，兔子此時開始活躍起來，人們稱二月為“兔月”；三月多霧，有了雷聲，神龍顯現，叫“龍月”；四月天暖，蟄蛇出洞，叫“蛇月”；五月草長，人歡馬叫，謂“馬月”；六月草茂，羊群遍野，稱“羊月”；七月樹茂，群猴出沒山間，稱“猴月”；八月中秋，殺雞飲酒，稱“雞月”；九月秋收，防盜要狗，叫“狗月”；十月秋涼，肥豬滿圈，稱“豬月”；十一月下雪，屋內多鼠，謂“鼠月”；十二月風寒，老牛歸棚，稱“牛月”。
有了十二生肖紀月，接著人們又創造了用十二生肖紀日。《北齊書·魏收傳》中記載：“正月初一為雞日，初二為XXXX，初三為豬日，初四為羊日，初五為牛日，初六為馬日……”少數民族彝族紀日亦與動物相聯系，依次是虎日、兔日、龍日、馬日、羊日、猴日、雞日、XXXX、豬日、鼠日、牛日。
一晝夜有十二個時辰，我國古代在十二生肖紀時方面有著別出心裁的創造。《清異錄》中云：“唐朝國庫中有一只十二時辰盤，四周有十二生肖像，辰時到，花草就繞著龍轉，巳時到，花草又繞著蛇轉。”由此可見，唐代已出現了運用十二生肖紀時的工藝品了。
與此相類似，清代乾隆年間在圓明園“海宴堂”西洋古建筑前，建有一個大型噴水池。這組噴泉構思獨特，設計巧妙，被人稱為十二生肖“水力鐘”。
此噴泉和十二生肖計時方法結合起來，組成一組構思新奇絕妙的噴泉景觀。噴水池正中是一個高約二米、用三塊巨石雕成的蛤蜊，遠遠望去象一朵盛開的蓮花。兩旁八字形的石臺上，各有六個人身獸頭的銅鑄小動物，即鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬十二生肖，每個動物就是一個噴泉機關，每到一個時辰，相應動物口中就噴水兩小時。
如子時是鼠噴水，丑時則換作牛噴水。十二個動物輪流值班，定時噴水，構成了連續不斷的噴水時鐘；游人路經此處，只要看看當時由哪個動物噴水，就知道是什麼時辰了。據說“海宴堂”和這組十二生肖“水力鐘”是為乾隆皇帝六十大壽興建的。由于它構思奇特，靈氣十足，所以深得乾隆皇帝喜愛，常來此處觀賞游玩。可惜，1860年英法聯軍焚燒圓明園，這一奇特景觀從此消失了。十二生肖雕像哪里去了？
有人說“海宴堂”被焚毀后，咸豐皇帝的母親將其移放在南海居仁堂前。有人說這些生肖銅像尚存于世。近年，這些銅首已漸有下落。《中國文物報》1992年2月23日載文稱：圓明園十二生肖中的豬頭、猴頭1980年曾在美國展出。猴、虎、馬、羊的銅頭像已先后為愛國同胞購得帶回臺灣收藏，有的已回歸祖國大陸。現在，人們到圓明園遺址看到的就是“海宴堂”西洋樓的殘石斷柱。十二生肖噴水池進行了清理整修，那美麗的石雕蛤蜊依然吸引著游人。但愿有朝一日，十二生肖“水力鐘”能重放異彩。
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