十二生肖，作為中華的傳統文化，它像影子一樣與每個人相伴相隨，難以分離。正因為生肖與我們的生活如此密切，很多人對生肖文化具有濃厚的興趣。那麼古人為什麼要將生肖定數為十二呢？而又為什麼選擇這十二種動物呢？
子(鼠)(午夜23時至1時)：在一日中，子時一天的最后時刻，也是新一天的開始。在十二生肖中屬于鼠。黑天茍地，一片，鼠，時近夜半之際出來活動，將天地間的狀態咬出縫隙，“鼠咬天開”，所以子屬鼠。
丑(牛)(凌晨1時至3時)：丑時指的是黎明前的黑暗階段。據說是牛開始日出耕田的時刻。在十二生肖中屬于牛。天開之后，接著要辟地，“地辟于丑”，牛耕田，該是辟地之物，所以以丑屬牛。
寅(虎)(凌晨3時至5時)：在一日中，天方大白之時，正是老虎開始活動的時刻，因此在十二生肖中屬于老虎。寅時是人出生之時，有生必有死，置人于死地莫過于猛虎，寅，又有敬畏之義，所以寅屬虎。
卯(兔)(清晨5時至7時)：卯時是太陽已，萬丈光芒的時候。在十二生肖中屬于兔。卯時，為日出之象，太陽本應離卦，離卦象火，內中所含陰爻(yīn yáo )，為太陰即月亮之精玉兔，這樣，卯便屬兔了。
辰(龍)(清晨7時至9時)：辰時太陽光熱增強時刻，據說是群龍行西的時刻，因此在十二生肖中屬于龍。辰，三月的卦象，此時正值群龍行雨的時節。辰自然就屬了龍。
巳(蛇)(上午9時至11時)：巳時太陽光熱更強了。巳 ，四月的卦象，值此之時，春草，正是蛇的好日子，如魚兒得水一般。另外，巳時為上午，這時候蛇正歸洞，因此，巳屬蛇。
午(馬)(上午11時至下午13時)：在一日中，陽光最為猛烈。在十二生肖中屬于馬。午，下午之時，陽氣達到極端，正在萌生。馬這種動物，馳騁奔跑，四蹄騰空，但又不時踏地。騰空為陽，踏地為陰，馬在之間躍進， 所以成了午的屬相。
未(羊)(下午13時至15時)：在一日中，未時是暑氣將消之時。在十二生肖中屬于羊。羊，午后吃草為最佳時辰，容易上膘，此時為未時，故未屬羊。
申(猴)(下午15時至17時)：在一日中，申時的暑氣已快過去了。在十二生肖中屬于猴。未之后申時，是日近西山猿猴啼的時辰，并且猴子喜歡在此時伸臂跳躍。
酉(雞)(下午17時至晚上19時)：在一日中，酉時是夜晚將要來臨的時刻。在十二生肖中屬于雞。酉為月亮出 現之時，月亮屬水，應著坎卦。坎卦，其上爻，而中間的陽爻代表太陽金烏之精。因此，酉屬雞。
亥(豬)(晚上21時至午夜23時)：在一日中，亥時是一日將盡，要邁向明日之前時分。在十二生肖中屬于豬。接著亥時到， 天地間又浸入一片的狀態，如同果實包果核那樣，亥時夜里覆蓋著世間萬物。豬是只知道吃的混沌的生物，故此豬成了亥的屬相。
說起十二生肖，中國人再也熟悉不過，
十二生肖的傳聞更比比皆是，
20世紀70年代初，時任日本首相的角榮訪華，給出了道謎語：“全國十二個，人人有一個。”開懷，脫口而出：“十二生肖。”
我們自從出生的那天起，就擁有了跟隨自己一生的屬相。這種習俗到底從何而來，有何深意，在今天又該如何去看待？生肖不僅是一種習俗，更是一種文化現象，其間蘊先民們對于自然和自身的認知與感悟，凝結了中國的智慧與憧憬，飽含了對幸福生活的向往與吉祥福喜的寄托之情。尊肖，就是尊重中國文化蓬勃的生命力；解讀生肖，也是走進先民智慧的一條路徑。
十二生肖形成的過程，也是一代代古人文化積淀、不斷認識自身和自然界關系的過程。從《左傳》、《詩經》里的雛形到東漢《論衡》基本形成，它被植入了深厚的天文學背景，也和物候變化、時序更替結下了不解之緣。
在學者們看來，無論十二生肖的
有多少種不同的傳說，有一點是可以肯定的：選擇這十二種充滿靈性的“動物精靈”來充當人的屬相，體現了中國文化崇尚天人合一、與動物親善相待、共處的自然觀。中華總是執著于挖掘自然事物和人們生命活動的相合相應之處，這對當今和人類的未來發展極富啟迪。同時，十二種動物兩兩相對，體現了古人的辯證思維已經初步形成，并不斷趨于縝密。
十二生肖的體系一經形成，不但客觀上起到了趣味紀年、用生肖號強化記憶的作用，指導了農耕的生產生活，而且很快衍生出豐富多彩的文化藝術表現，反饋和充實了中華文化本身。用吳裕成的話說，生肖本身是“中華‘文脈’上開出的花，卻也五顏六色地裝點了文化的綠草地”。
比如傳說故事和詩詞歌賦。幾乎每種生肖都被人們編進傳說、納入筆端，結合其不同特質，惟妙惟肖，寓意無窮。老鼠成親、玉兔搗藥、伯樂相馬……通過這些故事和描述，人們把屬相和一定的人生儀禮對應起來，解釋有關的人生文化現象，起到懲惡揚善的作用。
屬相作為每個人相伴一生的動物形象，既是一個人的出生號，也是美好的吉祥物，被人們賦予了許多祝愿和祈求。今天，十二生肖不但在中國大地上扎根，還以其鮮明形象、富有趣味的特征而走出國門，日漸受到各國喜愛。
中國于1981年發行了中國第一套生肖題材金銀紀念幣——1981中國辛酉（雞）年金銀紀念幣。自此以后，生肖題材金銀幣每年均有發行，也成為了金銀幣集者心目中尤為喜愛的一大題材。
1981中國辛酉(雞)年金銀紀念幣擁有極高的收價值。肖題材金銀幣了民眾的普遍的歡迎與認可，因此，在其發行規格與發行量上，一直處于增加趨勢，但受歡迎程度卻絲毫沒有下降。此外，該系列在形制和工藝上，不斷有著突破與創新。扇形、梅花形、長方形等形制的出現，也為人所稱道。而彩色工藝的運用，更是為生肖題材金銀幣的賀歲意義增添了不少的色彩與喜慶。當然，生肖金銀幣在設計藝術上，也一直在探索新的更有意義的表達方式。比如民俗藝術的采用，如北方剪紙藝術、糖畫藝術、年畫藝術等的運用，都為生肖金銀幣帶來了極大的反響。可以說，在這個金銀幣年度常規項目上，我們看到了中國傳統文化的豐富多彩和博大精深。發行生肖金銀幣作為實現這種文化探索的形式之一，對中國傳統文化的有序傳承發揮了重要的作用。
1981年中國辛酉（雞）年金銀紀念幣的發行，不僅開創了生肖題材金銀幣發行的先河，也是以全新形式弘揚中國悠久生肖文化的開始。因此，該套金銀幣有著特殊的收價值。
1981年中國辛酉（雞）年金銀紀念幣共發行1金1銀2枚。8克圓形金幣和15克銀幣的正面圖案均為北海白塔，背面圖案均為徐悲鴻所繪《雄雞圖》，發行量分別為5000枚和10000枚。
從以上發行信息可以看出，該套金銀幣僅發行了兩個規格，且均為小規格，發行量也不大。當然，這個發行規模是與當時的國情有關的。那個歷史階段，國內民眾的收入和物質水平還比較低，因此大數人并不具備收投資金銀幣的實力。也正因為這樣，當時我國發行貴金屬紀念幣主要是為了出口換取外匯。所以，1981年中國辛酉（雞）年金銀紀念幣中的大部分應該主要存世于國外，國內則寥寥可見，種種原因使它的收價值更顯不菲。
1981中國辛酉(雞)年金銀紀念幣在設計中采用了徐悲鴻名畫，可謂一大亮點。
1981中國辛酉（雞）年金銀紀念幣的背面設計采用了繪畫徐悲鴻的名畫《雄雞圖》，可謂是這套幣的一大亮點。畫中所體現出的“雄雞一唱天下白”的氣勢，為中國傳統生肖雞賦予了正義、驕傲、堅定的色彩。而徐悲鴻繪畫作品的精髓也正在于畫中的精神氣。徐悲鴻畫馬，畫的是一個、一個的精氣神，畫的是一個的心聲，而新時代也賦予了悲鴻畫作新的風采和新的歷史意義。隨著每個新的生肖題材金銀幣的不斷發行，這套我國首套生肖金銀幣愈發地歷久彌新，使人無法忘懷。
1987年, 隨著中國金幣總公司的成立，中國貴金屬紀念幣的發行全部由中國金幣總公司執行，它也是中國直屬的唯一家發行貴金屬紀念幣的專業公司。自從金幣總公司成立之后，我國生肖貴金屬紀念幣的發行也逐漸加大，從1987年開始陸續發行了5盎司生肖銀幣、1盎司生肖鉑幣、1盎司生肖金幣、5盎司生肖金幣、12盎司生肖金幣和12盎司生肖銀幣。到了1993年，隨著8克生肖金幣和15克生肖銀幣的發行完成，1/2盎司梅花金幣+2/3盎司梅花銀幣又相繼開始發行(2000年之后發行的梅花銀幣為1盎司)。1995年1公斤梅花金幣發行(目前己發至第二輪)、1997年1/10盎司金幣+1盎司銀幣發行、1998年1/10盎司彩色金幣+1盎司彩色銀幣發行、2000年1/2盎司扇形金幣+1盎司扇形銀幣和5盎司方形銀幣發行、2002年1公斤銀幣發行。至此，我國生肖幣形成了梅花金銀幣、扇形金銀幣、普制金銀幣、彩色金銀幣、5盎司方銀幣、1公斤圓形銀幣、1公斤梅花金幣的發行體系，從2007年之后，還新增發行了十公斤的圓形金幣(發行量18枚)。 從2022年起新增了規格為2kg的圓形金幣。
生肖幣的發行從1981年開始就從未間斷過，是一個名副其實的龐大題材，縱覽所有現己發行的貴金屬紀念幣，只有熊貓金銀幣能與之相比(注：熊貓金銀幣為投資幣、生肖幣為紀念幣)，生肖金銀幣雖然品種繁多，但是不乏癡心者，收生肖的方式也多種多樣，有集8克的、有集彩色幣的、幣的、也有集公斤銀的等等，而從目前生肖幣己發行的規格中無疑早期發行的8克金幣、15克銀幣、12oz金銀幣、5盎司金銀幣、1盎司金銀幣是最具收價值的，但收這些幣不僅價格不菲，而且收難度也極大，因此對于想要收一套比較具有收價值而發行量又較少的生肖幣的話，梅花金銀幣、扇形金銀幣、公斤銀幣或許是不錯的選擇。
在現已發行的生肖金銀紀念幣中,不同規格生肖幣所采用的設計圖案也各有不同,各俱特色。如最早期發行的8克金幣+15克銀幣的生肖圖案都是取材于徐悲鴻、張大千、齊白石、吳作人、劉繼卣等著名國畫的巨作，另外1987年之后陸續發行的5盎司生肖金銀幣、12盎司生肖金銀幣、1盎司生肖金銀幣也大多是取材于著名國畫們的巨作，非常具有欣賞性和收價值。不過，我們還是從當中發現了一些“問題”，如同年份題材的金銀幣圖案都是相同的，像現在己發行的金銀鼠或彩色金銀豬都是正反兩面采用同一圖案，而在8克金幣和15克銀幣中卻不完全是這樣，如龍、羊、馬、牛、猴就是個例外。另外，我們一般都知道，金幣上面的面值只要重量越重，其面額也就越大，但是8克生肖金幣中的150元面額卻要遠遠大于1盎司生肖金幣中的100元面額。除了這些趣味性之外，早期生肖金銀幣發行量稀少、發行時間早也是具有收價值的一個重要參考。
在傳統工藝生肖幣之后，1998年又發行了彩色金銀虎，而這枚虎當時是委托國外造幣廠瑞士造幣廠鑄造的，直到2004年之后才逐漸由國內的造幣廠聯合瑞士造幣廠鑄造。從央行公布的發行公告中可以看出，本輪發行的生肖牛年金銀幣完全是由國內造幣廠深圳國寶造幣有限公司、沈陽造幣廠鑄造的，這是一個重大突破。
中國于2008年11月22日發行2009中國己丑（牛）年金銀紀念幣一套。該套紀念幣共13枚，其中金幣7枚，銀幣6枚，均為法定貨幣。從表面看，09年的生肖幣并沒有什麼特別，但是細心的人可能會發現，09年的金銀牛是繼上輪生肖幣發完之后最新發行的一輪，而此次發行的金銀牛在發行量上也比以往的金6萬銀8萬上漲到了金8萬銀10萬，并且都為精制幣。而彩色金銀牛則是本輪最后一枚的彩色幣。從目前央行對于生肖金銀幣的發行來看已經把生肖幣定為了未來每年的必發項目之一，而且發行量、規格都有增加的可能性，生肖金銀幣這艘航母將會越來越龐大。
生肖金銀幣幣品有：
1982年發行的“壬戌(狗)年紀念銀幣”榮獲美國《世界硬幣新聞》和美國克勞斯出版公司聯合舉辦的世界硬幣年度比賽“1982年度最佳標準銀幣獎”，銀幣圖案為我國當代著名畫家劉繼卣專為紀念幣所作的《立犬圖》，這是中國現代貴金屬紀念幣首次的大獎。
1985年，“乙丑(牛)紀念金幣”榮獲第五屆“中國工藝美術百花獎”的獎——大獎，這也是中國現代 貴金屬紀念幣首次國內大獎。
1988年，圖案取自北海公園九龍壁中的“二龍戲珠圖”的中國戊辰(龍)年生肖紀念銀幣再次1990年“世界硬幣大獎”最佳銀幣獎。
生肖金銀幣在中國現代貴金屬紀念幣的發展史上創下的第一：
1993年，發行了第一枚梅花形癸酉(雞)年生肖紀念金幣和第一枚梅花形癸酉(雞)年生肖紀念銀幣；
1998年，發行了第一枚生肖虎年1/10盎司彩色紀念金幣和第一枚生肖虎年1盎司彩色紀念銀幣；
2000年，發行了第一枚扇形庚辰(龍)年生肖紀念金幣。
2000年，發行了第一枚方形庚辰(龍)年生肖紀念金幣等。
生肖金銀幣是金銀幣中一個較大的系列，每年都會發行，循環往復，一輪接著一輪，品種繁多，琳瑯滿目。
