十二生肖是我國古代勞動創造的紀時系統，對應十二地支。干支紀時是我國古代
的紀時系統，用以紀年、紀月、紀日和紀時辰，一直流傳至今。干支紀時雖然規范、通用，但對普通百姓而言，還是比較復雜，不容易記憶，于是古代勞動就用自己喜聞樂見的方法使干支紀時更形象、更便于記憶。這種方法就是用十二種動物來對應十二地支，以便用動物名來標定、記憶時間，慢慢就形成了如今的十二屬相，也叫十二生肖。十二生肖和十二地支的排列周期都是十二，十二生肖的本質就是十二地支，就是具有時間意義的十二個標注號。
十二生肖的使用最早始于何時？歷來爭議頗多。有人說《詩經·小雅·吉日》里有“吉日庚午，即差我馬”，于是認為這就是
十二生肖的記載，因為地支“午”對應生肖“馬”嘛。其實這是一種誤解、一種湊巧而已，這里的“馬”可不是十二生肖中抽象的馬，而是差遣出來用來畋獵的具體的馬。遣馬打獵的吉日湊巧是庚午日而已，這和生肖、屬相毫無關系，不能牽強附會，不能不假思索地想當然。
1975年，在湖北云夢縣睡虎地十一號墓出土了大量的竹簡，其中《日書·盜者篇》中記載：“子，鼠也，盜者兌口希須，……丑，牛也，盜者大鼻長頸，……寅，虎也，盜者狀，希須 ，面有黑焉。卯，兔也，盜者大面頭。辰，盜者男子，青赤色……已，蟲也 ，盜者長而黑蛇目。午，鹿也，盜者長頸小哘，其身不全。……未，馬也，盜者長須耳。申，環也，盜者圓面……”這些記錄的內容，乃是據時推測盜者的形體容貌，并不具科學性，我們這里不討論這方面的問題，我們只是發現這些記錄與十二生肖有諸多相似之處。據考證，睡虎地十一號墓下葬于公元前217年，因此可以推斷，十二生肖的雛形起碼在秦代或稍早就應該產生了。《日書·盜者篇》中的記載與如今的十二生肖并不完全一致，故我們認為它是十二生肖的雛形。
和今天流行的十二生肖說法完全一致的是東漢王充《論衡·物勢》中的記載：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。……午，馬也。子，鼠也。酉，雞也。 卯，兔也。……亥，豕也。未，羊也。丑，牛也。……已，蛇也。申，猴也。”以上文字中，十二生肖動物談到了十一種，唯獨缺了辰龍。該書《言篇》說： "辰為龍，已為蛇。辰、已之位在東南。"由此可見，流傳于今的十二生肖系統已知最早成熟于東漢之前。
十二生肖系統中，鼠對應子時，牛對應丑時，虎對應寅時，兔對應卯時，龍對應辰時，蛇對應巳時，馬對應午時，羊對應未時，猴對應申時，雞對應酉時，狗對應戌時，豬對應亥時。為什麼會這樣對應呢？其中又有什麼道理呢？下面我們就探討一下這個問題。十二地支各代表一年中的一個月或一天中的一個時辰，而十二種動物一定是這個月或這個時辰的象征性動物，因為沒有象征性就沒有代表性。在談這個問題前，我們先簡單說說歷法的問題。夏朝以建寅月為歲首，商朝則以建丑月為歲首，周則以建子月為歲首，秦統一六國后以建亥月為歲首，漢初沿用秦歷，到漢武帝時修改歷法，創建了《太初歷》。《太初歷》又恢復到以夏歷建寅之月為歲首。十二生肖系統如果創建于秦代，那就是以建亥之月為歲首。那我們就從亥時談起。
亥時代表一年當中的孟冬之月，節氣為立冬和小雪。我國歷來有天改命則帝改歷的傳統，秦統一六國后，遂改歷以建亥之月為歲首，也就是以立冬日為一年的開始。我們知道，過年是中國人歷來最重視的節日，年終歲首要殺年豬，用豬肉來祖宗和制作年節美食。正因為年節要殺豬，豬就成為年終歲首時的屬相，由于秦王朝以建亥之月為歲首，所以把豬和亥對應起來，這也說明十二生肖大概起源于秦代。
古代把用過的酒肉稱為“福”，完畢后要把祭肉分給參加的人，稱為“賜福”，象征得到先祖或君長的認可和福蔭，這是很神的禮儀。古人很重視這一禮儀，把分得祭肉這件事看得很重。孔子說：“朋友之饋，雖車馬，非祭肉，不拜。”意思是說，對于朋友的饋贈，即使贈我車馬這樣貴重的東西，也還達不到拜而受之的程度，唯贈我祭肉，我才會地拜而受之。魯定公因沉緬于聲色犬馬之中，不問朝政，怠于國事，子路勸孔子辭職離開魯國，孔子當時還心存幻想，沒有立即辭職，待郊祭完畢，魯定公并未按“禮”把祭肉分給孔子，說明魯定公已不想重用孔子，孔子這才下決心離開了魯國。
子時代表一年當中的仲冬之月，節氣為大雪和冬至。這時，太陽直射點在南回歸線附近，北半球晝短夜長，達到極盛，大地冰封，萬物閉。善閉者莫如鼠，鼠類喜陰，掘洞深，日間難見其面，故把鼠和子時對應起來。
丑時代表一年當中的季冬之月，節氣為小寒，大寒。丑時雖然天氣寒極，但太陽直射點已經向北回歸，陽氣已經開始，勤勞的勞動已經開始為來春的耕作做起了準備。《禮記·月令》云：“（季冬之月），命有司，大難旁磔，出土牛，以送寒氣。”意思是在季冬之月，
會送寒氣的活動和儀式，在城邑的四方之門，披磔其性，宰牲禳祭，還要用土為主要材料塑造牛的形象，然后送出城門，并鞭春牛的活動，以激發陽氣，促其奮發。“出土牛”是季冬之月
的重大活動，也成為濃厚的習俗，加上牛是勤勞的象征，未春先奮，未明先起，故把牛和丑時對應了起來。
寅時代表一年當中的孟春之月，節氣為立春和雨水。古代夏歷以建寅之月為歲首，立春日就是新的一年的開始。年終歲首要殺豬過節，十二生肖系統不以豬對應寅時，可見十二生肖并非起源于夏代。孟春之月，五行屬木，其性，雖然還不到“蟄蟲咸動，啟戶始出”的時候，但萬物已是生機勃勃的狀態，地中的草木蟄蟲狀如伏虎，早已鼓足了勁而呼之欲出。虎之為獵，伏而靜處，等待時機，時機一到，猛然躍出，雄霸之氣，不可敵也。孟春之月，生機盎然，元陽之氣蓄勢待發，草木蟄蟲，狀如伏虎，其勢欲突，故把虎與寅時對應了起來。
卯時對應一年當中的仲春之月，節氣為驚蟄和春分。《禮記·月令》云：“是月（仲春之月）也，日夜分，雷乃發聲，始電，蟄蟲咸動，啟戶始出。”仲春之月，萬物始出，小草也偷偷地從土里鉆了出來，田野變得綠了起來，這可饞壞了吃了一冬天干草的兔子，早早就出來嘗鮮了。草很底，兔子無處遁形，所以我們在這時候常見到兔子，故把兔和卯時對應了起來。
辰時代表一年當中的季春之月，節氣為清明和谷雨。《禮記·月令》云：“是月（季春之月）也，生氣方盛，陽氣發泄，句者畢出，萌者盡達，不可以內。”季春之月，是陽氣發泄最為旺盛的時候，萬物變化，日新而月異。用哪種動物來代表這種日新月異的變化狀況呢？善變者莫如龍。龍是我國古人創造的一種善于變化的神物，《》中曹操煮酒論英雄時這樣描述龍，他說：“龍能大能小，能升能隱；大則興云吐霧，小則隱介形；升則飛騰于宇宙之間，隱則潛伏于波濤之內。方今春深，龍乘時變化，猶人得志而縱橫四海。龍之為物，可比世之英雄。”這里的“春深”就是指季春之月。《易》以“震為龍”，季春之月，萬物變化，如龍縱橫天地，行云吐霧，乘時變化，故以龍對應辰時。辰，震也，雷行天上，雷大震也。
巳時代表一年當中的孟夏之月，節氣為立夏和小滿。孟夏之月，氣溫快速升高，已沒有了微冷的春氣。蛇是冬眠動物，也是冷血動物，蛇的活動和氣溫有很大關系，氣溫低時蛇就不活躍。蛇是蟄蟲中的遲出者，春天氣溫較低，蛇遲遲不肯結束冬眠出來活動，只有到了孟夏之月，才常見蛇游出洞來活動，故把蛇和巳時對應起來。
午時代表一年當中的仲夏之月，節氣為芒種和夏至。仲夏之月，太陽直射北回歸線附近，北半球晝長夜短，陽氣盛極，草木，萬物興旺。午時對應十二消息卦中的《乾卦》，“乾為良馬、為健”，良馬健行，千里奔騰，其熱烈、奔放的氣質和仲夏之月的氣候很相，故把馬和午時對應起來。也有古籍記載鹿和午時對應，鹿和馬都善于奔跑，氣質差不多，如果十二生肖中用鹿不用馬，那也未嘗不可。不過人類馴化飼養的“六畜”都在十二生肖中，獨缺了馬不好，所以還是用馬為好。
未時代表一年當中的季夏之月，節氣為小暑和大暑。季夏之月，草木已成，高大，草原上正是水草豐美，牛羊成群的時候，到處是“天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊”的景象。羊群是草原上最入鏡的景色，在這水草豐茂的季夏之月，再沒有比羊群更有代表性的了，故把羊和未時對應了起來。
申時代表一年當中的孟秋之月，節氣為立秋和處暑。孟秋之月，正是萬物養育下一代的時候，草木結果，育雛。申時在夏秋之間，對應后天八卦之坤位，《說卦傳》云：“坤也者，地也，萬物皆致養焉，故曰致役乎坤。”一般而言，仲秋之月是果實的成熟期，而孟秋之月時，大部分果實還不太成熟，這時候，淘氣的猴子已經迫不及待地活躍在林木間，干起了偷桃摘李的勾當。另外，哺育后代，唯猴子最像人類。故把猴與申時對應起來。
酉時代表一年當中的仲秋之月，節氣為白露和秋分。仲秋是收獲的季節，打谷場上，到處是糧堆，地上也到處是遺落的糧粒。收獲的季節也是家雞最的時候，打谷場上，常見三五成群的家雞在游蕩，乘看糧的主人不注意，跑上糧堆就刨，這些雞眼饞肚飽，不是搶著吃，而是使勁刨，往往把收起來的糧堆給刨個稀爛，氣得人拿著農具使勁趕這些雞。家雞越是在豐收的季節越是顯示著這種的習氣，給人留下了深刻的印象，因此，人們把雞和酉時對應了起來。另外，仲秋豐收后，人們有了余糧釀酒，酉就是酒的初文，家雞的紅臉和大紅冠子就象是喝醉的樣子，所以人們邊把雞和酉對應了起來。
戌時代表一年當中的季秋之月，節氣為寒露和霜降。季秋之月，田事已畢，肥碩，正是狩獵的好時候。《》中許田圍獵，曹操就對漢獻帝說：“古之帝王，春搜夏苗，秋狝冬狩：四時出郊，以示武于天下。今四海擾攘之時，正當借田獵以講武。”蘇軾在《江城子·密州出獵》中寫到：“左牽黃，右擎蒼，錦帽貂裘，千騎卷平岡。”這里的“黃”指獵犬，“蒼”指獵鷹。鷹與犬是貴族出獵的標配，然而普通人則多有犬而無鷹。季秋之月，人們常領著狗去打獵，故把狗和戌時對應了起來。
十二生肖的來歷和意義，歷來眾說紛紜，而且還有神話傳說，但都未免牽強附會，不能完全自圓其說。筆者從一個全新的視角，認真分析了一年四季十二個月的特點及其習俗，結合十二種動物自身的習性特點，結果發現完全吻合，故作文以增一說，以期為揭示十二生肖之密秘出一份力。
