屬相起源于何時，筆者未及詳考，但可以確定的是，屬相的起源一定晚于干支。古人以干支紀時，天干有十，分別為甲乙丙丁戊己庚辛壬癸，地支有十二，分別為子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥。十天干與十二地支搭配排列，一個完整的循環為60序。當干支用于紀年時，從甲子年開始，到癸亥年結束，干支的一個循環就是60歲，其中地支的一個循環為12歲。古人把干支的一個循環稱為“一輩子”，而把地支的一個循環稱為“一”，一輩子有5個。
我國古代沒有現在的公元紀年，采用的就是干支紀年。古人為了便于更形象地記憶每個中的每一年，就又創立了屬相的說法，和十二地支配套使用。十二屬相分別為鼠牛虎兔龍蛇馬羊猴雞狗豬，分別對應十二地支的子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥。這樣，就把地支對應的年份用這十二種動物來稱呼，子年就稱為鼠年，丑年就稱為牛年，以此類推。一個人在什麼屬相年出生，那他的屬相就是什麼，這就是屬相的
。
從理論上講，屬相是從屬于地支的，也就是從屬于干支紀年的，而干支紀年是我國最古老的紀時方法。相鄰屬相是從什麼時候交替呢？那當然是以年頭歲尾為交替時間，歲尾延續上一個屬相不變，而到新的年頭就是下一個屬相了。那麼年頭歲尾又是如何確定的呢？這就和歷法有關了，采用什麼歷法了。采用的歷法不同，年頭歲尾的日子就大不相同。
我國最早的歷法是夏歷，夏歷是以北斗七星的斗柄所指方位來確定月份的。夏歷以斗柄指在東北之隅所謂“建寅”之月為歲首。寅月就是孟春之月，包括立春和雨水兩個節氣，“建寅”就是指立春，“寅正”指雨水日，故夏歷是以立春日為歲首的。夏歷以立春日為歲首，那立春日當然就是夏歷的屬相交替日。《左傳》所謂“夏數得天”，是說夏代的歷數比較正確地反映了天象，所以孔子主張“行夏之時”。保存在《大戴禮記》中的《夏小正》，就是現存的有關“夏歷”的重要文獻。它按夏歷十二個月的順序，分別記述每個月中的星象、氣象、物象以及所應從事的農事和政事。
古代有天改命則帝改歷的傳統，故歷法常改，歷法非恒道也。商革夏命，遂以“建丑”為歲首；周革商命，遂以“建子”為歲首；周室衰亡，秦統，遂以“建亥”為歲首；漢初沿用秦歷，到漢武帝時，又改歷重新以“建寅”為歲首……。我國歷法幾經修訂，不知到什麼時候，遂固化為現今的傳統農歷。農歷陽合歷，一方面以陽歷性質的二十四節氣為主體，用以指導農業生產和相應所應從事的政事，另一方面又以月亮圓缺朔望的一個周期來確定月份，這就勢必形成陰歷性質的月份朔日和立春日相錯位，從而難以確定歲首日。不過，這難不倒聰慧的古賢人，于是他們就把最接近立春日的某月朔日確定為歲首。也正因為如此，才又有了閏月的說法，有的年份為十二個月，而有的年份則為十三個月。
不同的歷法有不同的歲首，不同的歲首就有不同的屬相交替日，這是很正常的。不過一直以來，無論是還是
，都是傾向于把立春作為傳統歲首的，只不過受農歷歷法的限制，準不能為了以立春為歲首，從而把農歷某月的不初不中的某一日作為新的一年的開始吧？所以只好把距立春最近的某月朔日作為正月初一，充當歲首，這是一種折中態度，其中就表達了歲首的確定離不開立春的意思。我們于2022
年頒布的標準GB/T33661-2022
《農歷的編算和頒行》規定了農歷從正月初一換年，這并沒有錯，因為農歷就是以農歷正月初一為歲首。我們現在使用農歷，這是
歷法，其它歷法也是客觀存在的，只不過是不
使用罷了，并沒有禁止或否定其它歷法。
屬相是依附在地支上的，所以應該隨地支的轉換而更替，不過屬相多在使用，
在正式場合很少使用屬相號。使用屬相，一般情況下遵循農歷是對的，因為農歷與我們的生活息息相關，而農歷的歲首就是正月初一，沒有統一的標準會造成誤會和錯亂。不過，在特殊情況下，比如涉及風水命理就不一樣了，就必須按照夏歷，以立春為歲首，以立春日為屬相交替日。這是因為風水命理托名《周易》，而《周易》是以夏歷為其所遵循的歷法，所以當然要適用夏歷，否則就是以今論古，驢唇不對馬嘴了。
也許有人會問，《周易》循夏歷，何以見得？《易·說卦傳》曰：“艮，東北之卦也，萬物之所成終而所成始也，故曰成言乎艮。”這里的“東北”就是指北斗斗柄指向東北之隅，時在冬春之交，具體講就是立春之日。而北斗斗柄指向東北之隅，正是所謂的“建寅”之月。《說卦中》所謂“萬物之所成終而所成始”，當然包括年歲之所成終而所成始，也就是年終歲首。后天八卦的艮位介于十二地支中的丑和寅之間，為丑終寅始，故為“建寅”之處。《易》以艮為終則有始，夏歷以“建寅”為年終歲首，兩者是高度一致的，故知《易》以夏歷為其所循歷法。
總而言之，屬相什麼時候交替，這要看依據什麼歷法，還要看使用屬相的目的用途是什麼。夏歷以立春為歲首，當然以立春日為屬相交替日；老皇歷依古法，當然在這一點上等同夏歷；農歷以距立春最近的某月朔日為正月初一（歲首），當然以農歷正月初一為屬相交替日。因為農歷是我國目前執行的傳統歷法，當然在一般情況下以農歷正月初一為屬相交替日，但涉及風水命理等特殊用途時，則應當以立春日為屬相交替日。
