八字運用人的出生年、月、日和時辰來推測一個人的吉兇禍福，是中國傳統的算命術，源遠流長。根據史書，最早有文獻記錄而運用年支算命的人是管輅。雖然當時所論并非完整的八字算命，然而卻是八字史上一個重要的啟發點。
四柱八字
八字又稱「四柱八字」。稱為「四柱」，是因為八字建基于中國獨有的干支歷法，又稱「黃歷」。黃歷由10個天干和12個地支組合而成，以一個天干配合一個地支而成為一柱。用以紀年的稱為「年柱」，紀月的就稱為「月柱」，如此類推，便有「日柱」和「時柱」。一個年月日時俱備的組合，便有四柱，而每柱有兩個字，四柱便稱為八字。
以2013年1月1日午時為例，其黃歷的八字就是：
丙丁壬壬
午卯子辰
中國人習慣從上而下書寫，右至左排列，所以上述八字的年柱就是壬辰、月柱就是壬子、日柱就是丁卯、時柱就是丙午。一般也會讀為壬辰年、壬子月、丁卯日、丙午時。
子平八字
除了四柱八字之外，八字又稱為「子平八字」。這是因為在宋朝以前，命理師都用年柱納音為論命的依據。當中以唐朝殿中侍御史李虛中最為有名，著有《李虛中命書》三卷傳世，此書亦被收錄于由清朝紀曉嵐所編纂的《四庫全書》內。及后到了五代末，命理宗師徐子平再把八字的論命方法改進，摒棄了傳統以年柱納音的論命方法，進而改為以日柱配合五行，專論六神的論命方法。而我們今時今日所運用的算命方法，都是根據徐子平以日為主的論命方法為依歸，故后世便尊稱此法為「子平八字」。
八字的應用
除了算命之外，八字最常用于「擇日」。擇日，又稱「擇吉」。從史書可知，擇吉的歷史比八字算命的出現還要早。雖然完整的干支歷法始于東漢的四分歷，然而從春秋戰國的時代起，已有文獻記載人們以日柱干支的孤虛旺相來判斷事情的成敗吉兇，甚至擇取吉日謀事。
由于擇日須要依據歷書，而八字的結構與黃歷同出一轍。當八字的論命方法更為完善的時候，選擇家更能運用黃歷的結構，把人命的八字和吉課的八字配合起來運用。因此，八字算命和擇日，都以黃歷歷法為根本，并應用于不同范疇，又能互相配合。這種密不可分，三者完美結合的關系，是其他術數所沒有的。
