八字學是以出生“年月日時”的干支來闡釋人的一生命運。但是當母親懷有身孕時，五行之氣也影響此人的命運，這個懷胎之月就是胎元。其起法是：人出生月的天干進一位、地支進三位，此法是求懷胎十月時受孕月的干支。但有人早于十月或遲于十月，須詳查。
胎元的三種作用
補八字之不足：生命之始的察賦對八字有影響。推命時把胎元作為輔佐，可以作為用神或忌神。如：戊子、乙卯、己亥、乙丑(胎元：丙午)，日干勢弱，地支會水，需丙火照暖。原局無火，命格本低，幸胎元丙午，解寒除凍，振衰起敝。
判斷出生前的命運：一個人在出生前已有生命，即在懷胎十月之間會有命運現象。這些現象與出生時辰無關，應自胎元中探究。如：丁亥、壬子、癸酉、丙辰(胎元：癸卯)，出生前父親意外死亡。
原局偏財丁火無力，再逢胎元癸水克伐，雪上加霜，未出娘胎便喪父。再如：丁酉、乙巳、甲辰、丙寅(胎元：丙申)，日干身弱，巳酉及辰酉皆合金，雙雙克寅，胎元丙申再沖寅。木為手足筋脈，出生時右腳先天性萎縮。
斷胎記：胎元還可以看身上是否有胎記。胎元與年柱天地合，頭頸、手臂有胎記;胎元與日柱天地合，胸、腹有胎記;胎元與時柱天地合，腳腿有胎記。
胎元是四柱的輔助元素
胎元是四柱的根基，不宜與四柱沖克，沖克哪一柱，則哪一柱的人不吉。
胎元若與日干相沖、相害，日干一生辛苦。
胎元遇吉星則大吉，如臨天乙貴人等。
胎元生助年柱，得祖上庇佑;胎元生助時柱，可長壽。
胎元的應用受限干受胎月份的不確定性，所以八字學研究的主要是“年月日時”四柱，而不是“年月日時胎”五柱。
