古人除了名之外，還有字、號、謚等，其意義也是一樣，如《顏氏家訓》中就講：名以正體，字以表德。即名是用來辨正名分，適符實體的，而字主要是用來表明志向和德操。我們今天所說的名字與古人的名字是不同的，今天人們只有名而無字，統稱為名字。當然，從個人的符號這個意義上講，名、字、號、謚號都是一種名字。字，可以說是名的補充、延伸，是名之外的又一個稱謂符號，但字與名在意義和用途上是有區別的。
按照我國古代禮儀，男子20歲時，要結髮加冠取字，這時就認為他已成年，可以娶妻立室進行社交活動了。而女子則在15歲舉行笄禮（即別上簪子束髮）時取字，表示已可以許嫁婚配，我們經常用的成語待字閨中尚未字人指的就是女子尚未到取字的年齡，即尚未成年。可見，取字是古人表示成年的標誌。
取字在古代一般只限於士大夫和知識分子階層，一般的平民百姓則有名無字，所以字也有表示社會地位的作用。如西漢開國皇帝漢高祖劉邦及其許多文臣武將如蕭何、韓信、陳平、樊噲、灌嬰、周勃等，都是有名無字，那是因為他們在顯貴之前，或是刀筆小吏，或是販夫走卒，是無資格取字的。劉邦手下的文臣武將中，獨有那個被劉邦贊為運籌策於帷握之中，決勝於千里之外的留侯張良字子房，這是因為他出身於韓國貴族家庭。
古人取字，往往是從與名的聯繫考慮，字往往是名的解釋或補充，二者互為表裡，故字又稱表字。《白慮通義，姓名》說：聞名即知其字，聞字即知其名。古人的名、字確實是這樣的，不過有的時候由於年代久遠，語義變遷，這種聯繫表現得比較隱晦就是了，但也不外就是體現為以下幾個方面：
字與名的意義相同或相近，如屈原，名平字原，《爾雅，釋地》廣平曰原，平、原同義。諸葛亮，字孔明；陶淵明，字符亮，明、亮同義。周瑜，字公瑾；諸葛瑾，字子瑜，瑜、瑾都是美玉。陸遊，字務觀；秦觀，字少游，觀與游之義相近。現代文學家沈德鴻，字雁冰，鴻即雁，同義。
（2）字與名意義上互為補充說明，如唐代大詩人白居易，字樂天，意為樂天知命，故而居之甚易。三國猛將張飛，字翼德；南宋名將岳飛，字鵬舉，都是取翼、鵬奮飛之意。北宋文學家蘇軾，字子瞻，《說文解字》釋軾：車前邊：釋瞻：視也。《左傳‘庄公十年》有句登軾而望。可見軾、瞻意義相近。北宋詞人劉過，字改之，意為過而改之。現代語言學家陳望道，字任重，意為任重道遠。
（3）字與名的意義相反，如孔子的弟子曾點，字皙，據《說文解字》點，小黑也皙，人色白也。黑白分明，其義相反。還有韓愈，字退之；朱熹，字符晦；晏殊，字同叔；清代散文家管同，字異之，其名與字意都是相反。
（4）將名拆開組成字，如明代文學家劉侗，字同人；清人林傳，字古人。
（5）取字用伯（孟）、仲、叔、季等字。用伯（孟）的排行老大，如蔡伯嘈（蔡邕）、班孟堅（班固）、劉伯溫（劉基）；用仲的排行第二，如東漢哲學家王仲任（王充）、三國吳主孫仲謀（孫權）、唐代詩人錢仲文（錢起）；用叔字的排行第三，如竹林七賢之一的嵇叔夜（嵇康）、北宋詞人晏叔原（晏幾道）；用季字的自然是排行最小，如唐代詩人賀季真（賀知章）、王季凌（王之煥）。
（6）取字用男子美稱字，如《史記》作者司馬遷字子長；西漢辭賦家揚雄字子云；三國時劉備字玄德；楊修字德祖；等等。
（7）取字用典籍詩詞名句，如曹操，字孟德，取自《荀子‘勸學篇》夫是謂之德操。清代文學家錢謙益字受之，出自《尚書》謙受益。康有為字廣廈，取意杜甫名句安得廣廈千萬間，大庇天下寒士俱歡顏。
古人對於名、字的使用是十分講究的，名與字用於不同的場合、對象。一般地說，自稱用名，尊長對於晚輩、師長對於弟子、位高者對位卑者也可以直乎其名。而字可以說是專供別人稱呼的，尤其是位卑者對位高者，平輩間稱對方尊長，都應稱其字，以示敬重。如《論語》中，孔子自稱其名為丘，如：子日：‘巧言，令色，足恭，左丘明恥之，丘亦恥之，。孔子對其弟子則稱其明，如：回也非助找者也，於吾言尤所不說。這裏的回是顏回，字子淵，孔子直呼其名回。相反，如果位高者對位卑者，尊長對晚輩稱其字，那就是一種殊待遇了。如漢景帝說：天下方有急，王孫可以讓邪？王孫是竇嬰的字，他在西漢初年吳楚七國之亂時，被漢景帝任為大將軍，因功封魏其侯。據《唐語林》記載：杜甫在成都做嚴武的幕僚時，在一次喝醉了酒後，
說：不謂嚴挺乃有此兒。因為他說了嚴武之父的大名，嚴武怒不可遏，說：杜審言（杜甫的祖父）孫子捋虎鬚耶？因為稱名不當到了劍拔弩張的地步了。
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